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ニュートン以前の正統な自然哲学は、物事の発生する原因（目的）を明らかにするという、哲学で言えば目的論に力点が置かれていた。たとえば[要出典]、ルネ・デカルトは惑星の運動や重力の原因を、空間に充満しているエーテルの圧力差や渦動によるものとする「渦動説」で説明を試みた。また、ヨハネス・ケプラーは地磁気が惑星の運動の原因であるとする重力理論を展開した。
これに対し、ニュートンは主著『プリンキピア』においてラテン語: "Hypotheses non fingo"（和訳 われ仮説を立てず）と宣言した。あくまで観測できる物事の因果関係を示すという哲学、解釈を展開した。これは、「作り話」的な説明もあるデカルトの自然学を批判したものだとされる。万有引力の法則を提示するにあたっても、引力がなぜ発生するか、あるいは引力が何のために存在するのかということではなく、引力がどのような法則によって機能するのかという説明のみに終始し、それをもたらす原因については仮説を立てる必要はないとし、新しい方法論を提示したともされる。
後の時代に、科学者らは上記のような方法論が、「実証主義による近代科学の礎になった[要出典]」「科学的方法論の礎となった」などと評するようになった。
これは「神の行いについて、人間の持つ理性では理解不能であるという思想を背景としたものであった」とも言う。

アイザック・ニュートン（英: Isaac Newton, ユリウス暦: 1642年12月25日 - 1727年3月20日、グレゴリオ暦: 1643年1月4日 - 1727年3月31日[注 1]）は、イングランドの哲学者、自然哲学者[注 2]、数学者。神学者。